Планините в западната част на Съединените щати ще се покрият с тънка снежна покривка в началото на 2026 г. Въпреки че повечето региони са имали средни или над средните валежи през есента и началото на зимата, по-топлите температури са довели до това, че голяма част от тях са паднали под формата на дъжд. Резултатът е необичайно ниска снежна покривка за това време на годината, което представлява снежна суша .
Това изображение, получено с MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) на спътника Terra на НАСА , предоставя широк изглед на оскъдната западна снежна покривка на 15 януари. На този ден измервания, получени от сателитни наблюдения, показват, че снегът е покривал 142 700 квадратни мили (369 700 квадратни километра) на запад. Това е най-ниското покритие за тази дата в записа на MODIS, датиращ от 2001 г., и по-малко от една трета от средното. Покритието се е увеличило леко до 26 януари.
Диаграма на снежната покривка в западната част на САЩ показва, че снежната покривка през януари 2026 г. е била значително под средната стойност за януари, както и под предишния минимум от 2015 г.
В допълнение към площта на снежната покривка, еквивалентът на снежна вода (SWE) – количеството вода, съхранено в снежната покривка – е важен индикатор за зимните условия на Запад. В началото на януари Националната интегрирана информационна система за сушата съобщи , че снежната суша, определена като SWE под 20-ия персентил за дадена дата, е била най-остра във Вашингтон, Орегон, Колорадо, Юта, Аризона и Ню Мексико. Поне една наземна мониторингова станция във всеки голям западен водосбор е регистрирала най-ниския SWE от поне 20 години на 26 януари, според данни, публикувани от Службата за опазване на природните ресурси на USDA .
Като цяло, предходните няколко месеца бяха много влажни и топли в целия Запад. За водната година, започваща на 1 октомври 2025 г., много региони отбелязаха средни или над средните валежи . Рекордната топлина в обширна част на региона обаче означаваше, че голяма част от тези валежи са паднали под формата на дъжд, а не на сняг. Атмосферна река през декември 2025 г. в Тихоокеанския северозапад беше едно такова топло валежно събитие.
Един нюанс в картината на дефицита на сняг може да се открие в Южна Сиера и Северните Скалисти планини, където по високите върхове са паднали повече валежи под формата на сняг, отколкото на дъжд. Нивата на снежна покривка са били над средните на някои места с висока надморска височина , но са били ниски по-надолу по склона. „Това е класически дефицит на снежна покривка, обусловен от изменението на климата, температурата и височината“, каза Даниел Суейн, климатолог в Калифорнийския институт за водни ресурси, в презентация .
Валежите, падащи като дъжд, са склонни да се оттичат, преди да могат да презаредят резервоарите и подземните води. От друга страна, зимната снежна покривка, която се топи през пролетта, може да осигури по-дозирано и устойчиво водоснабдяване. Състоянието на планинската снежна покривка има значение за екосистемите, динамиката на горските пожари и наличието на вода за селското стопанство и други цели през по-сухите периоди на годината.
Зимата тепърва предстои, а февруари и март могат да донесат значителни количества сняг. Но снеговалежите през следващите месеци може да не успеят да компенсират съществуващите дефицити. На места като Тихоокеанския северозапад и басейна на река Колорадо, които вече са сухи, снежната суша може да се превърне в или да изостри традиционната суша.
