Необичайни следи, оставени от едни от най-големите съществували динозаври оставят палеонтолозите изненадани. Гигантските обли стъпки, открити в Тексас, ясно показват, че гигантските завроподи (клон динозаври вкл. Бронтозавър, Брахеозавър и Диплодок), ходили на четири крака, са живели на това място, но са оставили единствено следи от предните си крака.
Учените предполагат, че вероятно гигантите са се придвижвали из езера или реки, използвайки само предните си крака, за да се отблъсват от дъното.
В ново проучване, публикувано в Ichnos, учени от Музея за наследството в Тексас хил кънтри, Музея за природни науки в Хюстън и Университета Пърдю формират хипотеза какъв сценарий би могъл да доведе тези праисторически гиганти, нуждаещи се от четири здрави крака, за да поддържат масивното си тяло, да преминат евентуално в ходене на два.
Отпечатъците от стъпки, някои с ширина 70 см, са открити във варовикова кариера близо до Остин през 2007 г. Слоят, в който се намират, е датиран на около 110 милиона години. Трудно е да се определи размерът или видът на динозаврите само по отпечатъците, но размерът на стъпките предполага, че става дума за един от трите най-големи завропода, откривани в тази част на Северна Америка - Astrophocaudia, Cedarosaurus или Sauroposeidon.
Идеята, че тези масивни същества са ходили на два крака, при това на предните, вместо на задните, е абсурдна, смятат експерти. Но откриването на следи само от предни крака на големи завроподи не е нечувано, макар и да е рядко. Теорията, че следите може да са оставени от "плуващ" динозавър, е формирана още през 40-те години, когато подобни отпечатъци са открити в корито на древна река в Тексас, от времето когато се е смятало, че завроподите са водни животни.
Колкото повече фосили се откриват, толкова повече се потвърждава, че те са земни животни и отпечатъците от предни крака може би са свързани с разпределението на теглото. Една от основните теории е, че центъра на масите на тези грамадни динозаври е изнесен към предната им част, което означава, че предните крака понасят основно теглото и затова оставят по-дълбоки следи на земята.
Но други отпечатъци от завроподи, откривани в Тексас, показват и четирите крака, тоест задните крака са оставили следи, дълбоки колкото и предните. Освен това следите само от предни крака са на особена по-голяма дистанция едни от други, в сравнение с други откривани отпечатъци. Това предполага, че придвижването на два крака е било по-скоро необичайно за тези животни, което отвежда учените отново до теорията за "плуващите" завроподи.
Илюстрация на предполагаемата хипотеза на оттласкване
Може да изглежда невероятно за земно животно с тегло около 60 тона да плува, но тези динозаври имат огромни бели дробове и въздушни джобове в костите си, което прави телата им изненадващо леки. Въпреки това учените предполагат, че не става дума точно за плуване, а по-скоро за носене през водата, която е достигала до раменете им, използвайки предните си крака, за да се оттласкват от дъното за да поддържат контрол и баланс.
"Въпреки че предполагаемото необичайно поведение не включва задължително "плуване", трябва да се вземе предвид възможността... следите от предни крака на завроподи да са направени от динозаври, които са се носили през вода, достатъчно дълбока, за да се оттласкват напред с предните си крака, докато задните са се носили над дъното", пишат авторите. "Подобен оттласкващ се завропод може след това да се плъзга с тялото си, поддържано от водата, и затова да изминава по-голямо разстояние, оставяйки по-широко разстояние между следите... Ако основната част от теглото на динозавъра се носи на повърхността, това също може да даде като резултат плитки следи от предни крака."
Учените отбелязват, че докато не се съберат повече доказателства, от останки или други следи, открити в тази част на Тексас, или следи от предни крака от други райони, които са били под вода, това обяснение все още остава само хипотеза.
